在中国法制史上，有一个意义重大以废除肉刑为中心的刑罚改革的故事。
　　西汉文帝十三年（公元前167年），在西汉的齐国（在今山东淄博市），有个被人称为淳于公的太仓令因为犯了罪要受刑。在当时，受刑就是受肉刑，这是残害人身体的刑罚。按照汉朝的法律，官员犯罪要解送到京师长安去受审。
　　淳于公没有儿子，只有五个女儿。临上囚车时，他环顾哭哭啼啼的妻女，恨恨地说：“怪我没有生儿子，大难临头没人可以帮我。”
　　淳于公最小的女儿淳于缇萦才十五岁，听了父亲的话，很是伤心，就跟着父亲的囚车，千里迢迢赶到了长安。她靠着敲打皇宫外设置的报警用的“路鼓”，才得以向汉文帝上书申诉。
　　淳于缇萦在申诉书中这样说：“我的父亲在齐国当官，有着清廉的名声。现在因为偶然犯下一点罪过，就要受到肉刑。我所伤心的是，死者不可复生，受肉刑者无法恢复，就是将来想要改过自新，也失去了改过的途径。我情愿自己投入官府为官奴婢，来赎换我父亲所应受的刑罚。”
　　汉文帝看了这封申诉书大受感动，为此下诏：“听说古代有虞氏时，把衣冠画上道道、改换服装就算是施行了刑罚，而民众从不犯法，这是多么好的治理。现在的法律有三种肉刑而依然不能制止犯罪。这原因何在？难道不是朕德政太薄、教化不够吗？朕很是羞愧。那就是教化的道理不明而使愚民陷入罪过。《诗经》上说：岂第君子，民之父母。现在人民有过错，没有施行教化就加以刑罚，想改过为善的人也没有机会，朕深为怜悯。而且刑罚重到断人肢体、刻人肌肤，使人终身痛苦，这是多么残酷和不道德。难道这是为民父母之道吗？把肉刑废了！”
　　在世界法制史上，中国率先废除了原始野蛮的身体残害刑，比欧洲几乎早了两千多年。尤其引人注目的是，触发这场改革的少女上书和汉文帝诏书都强调，刑罚的目的在于使人“改过自新”，认定刑罚的目的应该是教育、教化，并不仅仅是报复、威吓。